批评者往往诟病于李东阳在刘瑾专权时明哲保身,认为“东阳谨厚有余,而正直不足;儒雅可观,而节义无闻……依阿顺从,唯唯听命。”
当第一次诛杀刘瑾失败后,刘健,谢迁与李东阳,三位阁老一同上疏致仕,而唯有东阳得留。
《明史》对此作出的解释是,当初讨论如何处置刘瑾时,刘健、谢迁坚持要诛杀且言辞激烈,“惟东阳少缓”故得独留。
第二种解释是:“上素重公,两宫亦言‘旧臣惟此一人,不宜听其去。’瑾不得已,故留之。”
说的是武宗皇帝看重李东阳,而两宫太后也说旧臣中只剩下他了,不可让李东阳致仕。
无论哪种解释,就当时而言,李东阳是不为人所理解的。
就同僚而言,当刘健、谢迁二人辞行之时,李东阳前去相送,声泪涕下,刘健言:“何泣为?使当日力争,与我辈同去矣。”
大意是,刘健、谢迁临行时,李东阳在路上设的饯行宴上流下眼泪,刘健严肃地说:“为什么流泪?假如那天你也力争诛杀刘瑾,那就与我们一起离去了。”
这显然便是指责的意思了。
不仅如此,连其门生也不理解,史载“侍郎罗玘上书劝其早退,至请削门生籍。”
要知道在大明朝的官场里,师生关系是十分重要的,一般门生是不敢轻易忤逆座师的,如今罗玘请削门生籍,这在外人看来,李东阳是有多差,才使得他的学生都背弃他。
后来的那句“伴食宰相”可谓羞辱之极呀!
而与之对应的是,辩护者则坚持认为李东阳的留任是为了保全忠义之士的无奈之举。
认为“使东阳与健、迁同日去,则杨一清必诛;一清诛,则谨必更猖獗而难制;猖獗而难制,则武宗必危;武宗危,则社稷且不可知。”
为何如此说了?
因为刘瑾之亡,直接原因是安化王朱寘鐇之叛,正是在平叛中,杨一清借同为“八虎”的张永之手除去了刘瑾。
而在正德三年(1508 年)三月,刘瑾逮捕前总制三边都御史杨一清下狱,正是得了李东阳的力救,杨一清才得释,后来安化王朱寘鐇反,李东阳举荐,杨一清才得以与张永同去平叛,才有了后来的刘瑾之亡。
所以时人称之“以言诛刘瑾者,张永也;以计授永者,杨一清也;救一清之死而使之在位者,东阳也。”
至于李东阳毁誉参半的根由便在于面对武宗皇帝的恣意妄为,作为顾命大臣的李东阳,他既没有急流勇退的明智,也缺乏一往无前的勇气。
在“避”与“决”的两难之间,让他只能一方面委曲求全于阉党,另一方面又对正义之士施以援手。
此其矛盾三也。
“年仅十六便峻拔不凡,先有治荆襄之策,如今又有除百年积弊之心,真乃后生可畏呀!”李东阳笑着道。
一番话,让张昭从思绪中挣脱出来,看着眼前还很年轻的翰林,笑道“学生朽木也,不及翰林,幼年便坐帝膝矣!”
李东阳闻言一愣,随即便意会,这是张昭在恭维他幼年神童的往事,不由哈哈大笑。
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