朱由校在南京停留期间,南越的形势发生了巨大的转变,郑氏面对明朝与暹罗、真腊、占城的共同讨伐,不断丢城弃地,被迫派出使者请求受降。朱由校知道这是南越的一贯伎俩,正应了那句“山中无老虎,猴子称大王”,这次他好不容易调集海陆精英南下,正好可以借此机会分化南越的抵抗势力,完成自己既定的战略目标,那就是占领红河以北的土地,红河以南分裂为南越、广南、华英、占城。
原来南越的郑松年老将死,想将权力平分给郑梉和郑椿这两个儿子,面对这种结果郑梉和郑椿都非常不满,暗中互相较劲。郑松的弟弟郑杜趁机煽风点火,很快郑椿便率先发动军事政变,驱逐郑松后独揽大权。
老谋深算的郑杜表面支持郑椿,暗地里却以需要郑氏册封为由,将郑椿骗到自己的军营杀死。郑杜本想故技重施对付另一个侄子,可郑梉却不上当,连夜逃至清化,挟持黎朝神宗共同对抗自己的叔父。郑杜本就是个酒色之徒,名声不怎么好,面对郑梉“挟天子以令诸侯”的攻势很快便败下阵来,最终客死他乡。
在郑氏发生内讧期间,袁崇焕和王三善、余瑊等人趁机发动反攻,很快便将侵入滇南的越军击退。此时刚刚掌握南越大权的郑梉野心勃勃,早年间就曾向其父郑松建议对外扩张,如今他手握重兵,急需一场对外战争的胜利来确立自己的威信,便将矛头对准了后援无继的明军。同时他派遣大臣阮维时、内监潘文治前往广南,要求盘踞在顺化的阮福源上缴地赋,并提供大象、战船、火器等战略物资。
广越虽然臣服于南越政权,但阮福源也是位野心勃勃的政治家,为了巩固自己的地位不惜将几个女儿嫁给郑氏做妾。阮维时、潘文治到达顺化后,他先是用重金收买两人来拖延时间,同时派遣武将阮有镒以吊丧为名前往升龙,暗中联络郑梉的爱妾阮玉秀,获取了郑梉要攻打明朝的情报。
阮福源本想立即将这个消息告知明朝,可是在谋士陶维慈的极力劝说下,他一面与南越虚与委蛇,一面抓紧备战,打算采用坐山观虎斗的策略,在明朝与南越的战争中分得好处。
与阮福源的策略相反,一直据守在高平的莫朝国王莫敬宽认为这是千载难逢的机会,亲自率领军队沿红河上游攻入老街、嘉兴,并占领了嘉兴以西的大片土地和人口。初战告捷后莫敬宽有点被胜利冲昏头脑,狂妄的以为天下唾手可得,不顾袁崇焕的劝阻,继续引兵进攻太原,想一举拿下升龙。
狡猾的郑梉一眼就看出莫军战线过长、后援不济的致命弱点,先是在正面采用坚壁清野的战术挫败了莫军的锐气,然后引兵绕到莫敬宽后方发起突然袭击,莫军立时土崩瓦解,全线溃败。郑梉趁机挥兵北上攻占了高平,处死莫朝的太上皇及皇太子,俘获了莫敬宽的妻妾及子女,并将高平皇宫付之一炬。
兵败后的莫敬宽如同丧家之犬,带着亲兵和次子向袁崇焕投降,表示自己愿以云南沐国公为例,取消年号和庆王的称号,将莫朝土地纳入明朝版图。
面对南越局势的变动,朱由校及时调整作战计划,先是派遣使者要求郑梉撤出高平,并割让红河以北的土地给明朝,同时命朱夔元、孙传庭、黄得功的五万皇家陆军从奉化北上,与谅山的袁崇焕两线夹击升龙。
在朱由校看来,将军们用剑夺不来的东西更别指望外交官用嘴,而且明朝从成祖年间就退出南越,在这里没有统治的根基,不铲除郑氏和黎氏的势力很难进行有效的管理。何况郑梉和他的主力部队都在高平,另外一部分军队又被袁崇焕拖在谅山,此时不一举拿下升龙更待何时?史记有云:“天与弗取,反受其咎时至不迎,反受其殃”,朱由校又怎么会放弃这个机会。
在明军炮兵的轰击下,升龙的低矮城墙很快便坍塌出一段巨大的缝隙,与郑氏不共戴天的莫敬宽率领亲兵趁机发起冲锋,先是效仿郑梉残忍的杀害了所有的皇室成员,然后开始屠戮手无寸铁的百姓。这场屠杀持续了三天三夜,等朱夔元准备入城受降时发现莫敬宽连鸡犬都没留下,街道上血流成河,到处都是横七竖八的尸体,空气中弥漫着焦臭的味道。
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