为避免落人口舌,吕布特地命张辽等了数月才赶往冀州面见袁绍。在这几个月的时间里,目中无人的袁术噩运不断,先是被刘表断了南阳的粮道,而正当他打算向陈留进军,却不曾想后院起火,曹操趁机向袁术发动进攻,结果袁术不战而退,曹操得势不饶人,挥师追击,于襄邑、宁陵多次击败袁术,迫使袁术退至九江郡。袁术的失败令高顺开心万分,终于有人替他出气了。吕布见时机已然成熟,便命张辽出发,如果袁绍再不收留自己,那天下之大,也就再难有他的容身之处了。
有道是无巧不成书,若在平时,袁绍亦会像袁术一样,断不会接纳反复无常的吕布,只是现如今黑山贼异常强大,陷入苦战的袁绍急需一支强大的骑兵,来克制活跃于常山一带的张燕所部。
黑山贼虽然被称为贼寇,但其实力早已远超普通的山贼土匪。自黄巾之乱结束后,朝廷内部斗争不断,各地流寇四起,官军疲于奔命,在冀州、幽州一带的流寇为对抗官军,互相联合,对外统称“黑山贼”,经过十余年的发展,其实力早已超过一般的诸侯。其中较为出名的几支,有屯兵朝歌鹿场山的于毒,屯兵常山的张燕等。这些人所拥部众多达数万,一旦集合在一起,就能组成一支数十万的大军。正因为拥有如此雄厚的实力,他们能够打下邺城这样的重镇也就不足为怪了。
袁绍收复邺城后,没多久就出兵朝歌鹿场山苍岩谷讨伐于毒,围攻五日后,攻入其山塞,斩杀于毒于寨内。接着袁绍以此为开端,进行大规模的搜山围缴活动,杀左发丈八等,又大破刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等,每破一处,必屠其寨,短短旬日之间,斩首数万级。
这一连串胜利的背后,袁绍所付出的代价亦非常巨大。黑山贼所设山寨,皆山高路远、易守难攻之地,每破一处,少则伤亡数百,多则上千。等与常山张燕对峙时,袁绍已到了强弩之末的境地,被对方占据了上风。张辽带着吕布的书信来投袁绍,无异于雪中送炭,为了显示自己的诚意,袁绍特地准备了一场隆重的仪式,来迎接张辽这位年轻的小校。
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