首先是内阁首辅薛国观倒台。崇祯十一年六月薛国观提升礼部尚书。这年冬天,首辅刘宇亮出京督师。薛国观跟杨嗣昌相勾结,陷害罢免了刘宇亮,第二年二月薛国观成为首辅。
早先首辅的人选中,温体仁最合崇祯之意,当首辅时间最长。等到张至发、孔贞运、刘宇亮做首辅,崇祯不喜,所以都任期不长。薛国观当首辅,一切都参照温体仁行事,引导皇帝严峻刻薄,而才智及操守均不及温体仁很多。
最主要的是不管皇帝如何信任,首辅始终都是外臣,要相信皇帝的屁股一定会歪向内臣宦官。无论是周延儒、温体仁、刘宇亮以及薛国观等等,都犯了同样的错误,直谏内臣宦官。
皇帝设宴召见薛国观,提起朝臣的贪婪。薛国观则是顺势回答说:“假使厂、卫得到合适人选,谁敢贪婪。”
东厂太监王德化身在一旁,吓得汗流浃背,从此专门侦察薛国观隐事。薛国观任用中书王陛彦,而憎恨中书周国兴、杨余洪,因为泄漏诏旨,将他二人下入诏狱,死于廷杖之下。他们的家人秘密收集薛国观行贿受贿的事实,报告东厂。
而薛国观早先隐藏史翲寄存的八万两银子(史翲贪污库银、赃款四十万两被查,他携银前往薛国观处疏通,不想人死财留),周国兴、杨余洪两家的人诱导史翲家仆役告发这事。
薛国观一向讨厌行人吴昌时,等到考察选拔时,吴昌时担心薛国观压制自己,凭借他的门人求见薛国观。薛国观假装友好,答应在吏科做官。等到任命下来,只得到礼部主事的官职。吴昌时非常痛恨,认为他出卖了自己,跟好友东厂理刑吴道正商量,揭发丁忧侍郎蔡奕琛行贿薛国观之事。皇帝听说此时,愈加怀疑薛国观。
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