李存真知道历史上张煌言失败了。可是他记不得具体时间。凭借直觉,按照时间来推算他认为张煌言此时应该已经战败了,但是他还是派出使者自称是崇明义勇军,希望与张煌言联合抗清。如果张煌言现在没有失败,那么就希望他能够坚持一段时间,崇明义军必将朔江而上与张煌言汇合;如果张煌言顶不住各路清军的围攻,则顺江而下,冲破清军包围在崇明岛汇合。
顺治十六年,农历十月初四,李存真率领大小战船四百艘,起八千战兵出发西进,援助张煌言。尽管李存真根本就不认识张煌言,也没有张煌言的消息,但是他还是出发了。一来是为了抗清的大局,二来是郑成功和他自己已经把清军长江水师打扫得干净,他不用惧怕会遇到大股的敌人。
农历十月初十,李存真水军到达南京江面。清军残存的水师避而不战,李存真水师顺利通过南京江面。李军朔江而上,不几日到达芜湖。到了芜湖之后发现张煌言不出意料地已经失败了。张煌言率领的浙江兵惶惶然四散奔逃。无奈之下,李存真立起了十根三丈高的大旗收拢败兵,十根大旗,每根之间相距三里。李存真下令将五十二门红夷大炮搬下船来,朝着芜湖发起进攻。八千大军气势汹汹将芜湖南北西三面包围,李存真一声令下,火炮齐发。芜湖知府见后大惊失色,率军企图抵抗,但是大部分的绿营已经抽调去了南京。剩下的能战之兵在击败张煌言之后都被调去追击溃兵发财了。现在城中只有团勇,这些团勇没有接受过训练,就是一些体格还算健壮,看起来不是太干瘦的农夫。团勇见李存真军如此架势,吓破了胆不敢抵抗,仅仅一天芜湖就被攻克。李存真下令处死芜湖知府,以惩罚其朝秦暮楚,吃里扒外。两天后,十根大旗竟然聚积了五千张煌言的溃兵,又过了五天后知道消息的浙江义勇兵纷纷到来,李存真竟然聚积了两万三千多人。
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